C’est une réglementation qui permet à un avion bimoteur de voler sur des routes où il pourrait être éloigné d’un aéroport de déroutement plus longtemps que ce qui est normalement autorisé, en cas de panne d’un moteur.

Un avion bimoteur ne peut en principe pas s’éloigner trop loin d’un aéroport de secours, au cas où un moteur tomberait en panne. Mais les avions modernes sont très fiables.

ETOPS permet donc, sous certaines conditions, d’étendre cette limite.

• ETOPS 120 : l’avion peut s’éloigner jusqu’à 120 minutes (2 heures) d’un aéroport de secours.

• ETOPS 180 : jusqu’à 180 minutes (3 heures) — très courant sur les vols transatlantiques.

• ETOPS 240 voire 370 : utilisé pour certains vols très longs, comme ceux au-dessus de l’océan Pacifique ou de régions isolées.

A la suite d’une certification théorique, puis de la fiabilité constatée des appareils et de leurs moteurs, un certificat ETOPS-90, ETOPS-120, ou  ETOPS-180 est ooctroyé. Cette certification permet aux biréacteurs d'effectuer des vols long-courriers au-dessus de zones inhabitées (océans, déserts, pôles) à plus de 60 minutes d’un aéroport de déroutement (en cas de détresse).

• Haute fiabilité des moteurs.

• Procédures spécifiques de maintenance.

• Équipage bien formé.

• Planification stricte des routes.